La neumonía: causas, síntomas, prevención y tratamiento

Cuidar la salud de nuestra familia también implica conocer las enfermedades que pueden afectar a chicos y grandes.

La neumonía es una de ellas y, aunque puede presentarse a cualquier edad, requiere especial atención en bebés, niños pequeños, adultos mayores y personas con ciertas enfermedades, ya que tienen mayor riesgo de desarrollar complicaciones.

Conocer qué factores aumentan el riesgo de contraer neumonía, qué medidas ayudan a prevenirla y cuándo es necesario acudir al médico nos permite cuidar mejor de nuestros seres queridos y recibir atención a tiempo si llegan a necesitarla.

¿Qué es la neumonía?

La neumonía es una infección que afecta uno o ambos pulmones y provoca que los alvéolos, pequeños sacos de aire, se llenen de líquido o pus, lo que dificulta el intercambio de oxígeno.

De acuerdo con MedlinePlus, de la National Library of Medicine (NLM), la gravedad de esta infección puede variar según el microorganismo que la causa, la edad y el estado general de salud de la persona.

Por eso, ante la sospecha de neumonía, es importante acudir al médico y evitar la automedicación.

¿Cómo afecta la neumonía a los pulmones?

Los pulmones necesitan que el aire llegue hasta los alvéolos para que el oxígeno pase a la sangre y el dióxido de carbono se elimine al respirar.

Cuando una persona desarrolla neumonía, la infección provoca inflamación en el tejido pulmonar y puede hacer que los alvéolos acumulen líquido o pus. Esto dificulta el intercambio de oxígeno y hace que respirar requiera un mayor esfuerzo.

La afectación puede limitarse a una zona de un pulmón o extenderse a ambos. Cuando la inflamación compromete una parte extensa del tejido pulmonar, el intercambio de gases puede verse más afectado y disminuir la cantidad de oxígeno que llega a la sangre.

En los casos graves, la persona puede necesitar oxígeno suplementario y atención hospitalaria.

La evolución depende de factores como el microorganismo que causa la infección, la extensión de la afectación pulmonar, la edad y el estado de salud previo.

Por eso, la neumonía puede tener un curso diferente en cada persona y, cuando compromete la respiración, requiere atención médica oportuna.

Tipos de neumonía según dónde se adquiere

La neumonía se puede clasificar según el lugar donde comienza la infección. Esta diferencia ayuda a los médicos a identificar los posibles microorganismos involucrados y elegir el tratamiento más adecuado.

Estas categorías describen dónde o en qué circunstancias comienza la infección. No indican por sí solas qué tan grave será la neumonía ni cuánto tardará la persona en recuperarse.

Causas de la neumonía ¿es viral o bacteriana?

La neumonía puede tener diferentes causas, pero las más frecuentes son las infecciones provocadas por bacterias y virus.

También puede desarrollarse por algunos hongos y, con menor frecuencia, por parásitos. Identificar el microorganismo responsable es importante porque cada tipo de infección requiere un abordaje diferente y no todos se tratan con los mismos medicamentos.

Neumonía bacteriana

La neumonía bacteriana ocurre cuando ciertas bacterias llegan a los pulmones y provocan una infección. Una de las más conocidas es Streptococcus pneumoniae, también llamada neumococo, que puede causar neumonía tanto en niños como en adultos.

Otra bacteria relacionada con esta enfermedad es Mycoplasma pneumoniae, que puede provocar cuadros respiratorios que, en ocasiones, comienzan de manera gradual. Se presenta con frecuencia en niños en edad escolar y adultos jóvenes.

El tratamiento de la neumonía bacteriana generalmente incluye antibióticos, aunque el medicamento y la duración dependen de la bacteria involucrada, la edad del paciente y la gravedad de la infección.

Es importante que un médico indique el tratamiento, ya que no todos los antibióticos funcionan contra las mismas bacterias.

Neumonía viral

La neumonía viral se produce cuando un virus infecta las vías respiratorias y llega hasta los pulmones. Algunos de los virus que pueden causarla son:

• Influenza: los virus de la gripe pueden provocar una infección pulmonar, especialmente en personas con mayor riesgo de complicaciones.

• Virus sincicial respiratorio (VSR): es una causa importante de infecciones respiratorias en bebés y niños pequeños, aunque también puede afectar a adultos mayores.

• SARS-CoV-2: el virus que causa la COVID-19 puede extenderse hasta los pulmones y provocar neumonía.

• Metapneumovirus humano: puede causar infecciones respiratorias que, en algunos casos, llegan a afectar los pulmones.

• Virus parainfluenza: se relaciona con distintas enfermedades respiratorias y también puede provocar neumonía.

A diferencia de las infecciones bacterianas, la neumonía viral no se trata con antibióticos, porque estos medicamentos no eliminan los virus. Dependiendo del microorganismo y de la situación del paciente, el médico puede indicar medicamentos antivirales, medidas para aliviar los síntomas y vigilancia médica.

En algunos casos, una infección viral puede complicarse con una infección bacteriana al mismo tiempo o posteriormente.

Cuando esto pasa, el tratamiento debe ajustarse a las características de cada infección.

Neumonía por hongos o parásitos

Aunque son menos frecuentes, algunos hongos también pueden provocar neumonía. Las personas pueden entrar en contacto con estos microorganismos al respirar partículas presentes en el ambiente, especialmente en ciertos tipos de suelo o polvo contaminado.

Algunas infecciones por hongos que pueden afectar los pulmones son la histoplasmosis, la coccidioidomicosis y la blastomicosis. El riesgo depende de factores como el lugar donde vive la persona, sus actividades y su estado de salud.

Por otra parte, algunos parásitos pueden afectar el tejido pulmonar, aunque esta causa es poco habitual. Su presencia está relacionada con determinados parásitos y zonas geográficas.

Las personas con defensas bajas, por ejemplo, quienes reciben tratamientos que debilitan el sistema inmunitario o tienen ciertas enfermedades, pueden tener mayor riesgo de desarrollar complicaciones por algunas de estas infecciones.

El tratamiento depende del microorganismo que provoca la enfermedad. En las infecciones por hongos pueden utilizarse medicamentos antimicóticos y, cuando se trata de parásitos, se requieren fármacos específicos para combatirlos.

Síntomas de neumonía según la edad

Los síntomas de la neumonía pueden cambiar de una persona a otra. La edad, el microorganismo que causa la infección y el estado general de salud influyen en la manera en que se manifiesta. Mientras que los adultos suelen presentar molestias respiratorias y fiebre, en los bebés y las personas mayores algunas señales pueden ser menos evidentes.

Por eso, además de prestar atención a la tos o la temperatura, es importante observar cómo respira la persona, si mantiene su actividad habitual y si puede comer, beber y descansar con normalidad.

Síntomas de neumonía en adultos

En los adultos, la neumonía puede comenzar con molestias parecidas a las de una gripe y avanzar durante varios días.

Algunas personas presentan síntomas intensos desde el principio, mientras que otras notan primero cansancio, tos o malestar general.

Entre las manifestaciones más frecuentes se encuentran:

• Tos con flema: puede producir mucosidad amarilla, verdosa o, en ocasiones, con pequeñas cantidades de sangre.
• Fiebre y escalofríos: pueden acompañarse de sudoración y sensación de frío.
• Dolor en el pecho: suele intensificarse al respirar profundamente o toser.
• Dificultad para respirar: puede sentirse al caminar, subir escaleras o incluso mientras se está en reposo.
• Cansancio y debilidad: algunas personas tienen poca energía y necesitan descansar más de lo habitual.
• Molestias digestivas: pueden presentarse náuseas, vómitos o diarrea.
• Dolor de cabeza y malestar general: también pueden acompañar la infección.

De acuerdo con MedlinePlus, los síntomas pueden variar según el tipo de neumonía y la edad de la persona. No es necesario presentar todas estas molestias para tener una infección pulmonar, por lo que la valoración médica es importante cuando existe sospecha de neumonía.

Síntomas de neumonía en bebés

En los bebés, reconocer la neumonía puede ser más complicado porque todavía no pueden expresar qué les duele o cómo se sienten. En ocasiones, los primeros cambios se notan en su alimentación, su comportamiento o su forma de respirar.

Algunas señales que deben llamar la atención son:

• Respiración más rápida de lo habitual.
• Hundimiento de la piel entre las costillas, debajo de ellas o en la parte inferior del pecho al tomar aire. Esto se conoce como tiraje.
• Aleteo nasal, es decir, las fosas nasales se abren más de lo habitual al respirar.
• Quejidos o sonidos inusuales durante la respiración.
• Dificultad para tomar el pecho o el biberón.
• Menor apetito o rechazo del alimento.
• Irritabilidad, llanto persistente o somnolencia fuera de lo habitual.
• Fiebre o, en algunos casos, temperatura corporal más baja de lo normal.

La frecuencia respiratoria es un dato importante para reconocer posibles problemas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) utiliza los siguientes valores como referencia para identificar respiración rápida en niños:

Edad	Respiraciones por minuto
Menores de 2 meses	60 o más
De 2 a 11 meses	50 o más
De 1 a 5 años	40 o más

Para contar las respiraciones, se observa cuántas veces sube el pecho o el abdomen durante un minuto, mientras el bebé o niño está tranquilo. Estos valores son referencias de evaluación y no sustituyen la revisión de un profesional de salud.

Si el bebé presenta dificultad para respirar, no puede alimentarse, está muy decaído o tiene pausas respiratorias, necesita atención médica inmediata.

La COVID-19 también puede afectar las vías respiratorias de los niños y, en algunos casos, provocar complicaciones que requieren atención médica.

Síntomas de neumonía en niños

En los niños mayores de cinco años, las manifestaciones pueden parecerse más a las de los adultos. Sin embargo, también es importante observar cambios en su comportamiento y en su capacidad para realizar actividades cotidianas.

Algunas señales frecuentes son:

• Tos persistente, que puede acompañarse de flemas.
• Fiebre, escalofríos y sudoración.
• Respiración acelerada o dificultad para tomar aire.
• Hundimiento de la piel entre las costillas al respirar.
• Silbidos en el pecho al expulsar el aire, conocidos como sibilancias.
• Dolor en el pecho o en el abdomen.
• Vómitos y falta de apetito.
• Cansancio, falta de energía o poco interés por jugar.

En algunos niños, el dolor abdominal puede ser una de las molestias que más llaman la atención, incluso cuando la infección se encuentra en los pulmones. Si el pequeño respira con esfuerzo, deja de realizar sus actividades habituales o presenta un deterioro en su estado general, es importante que reciba una valoración médica.

Las alergias infantiles están relacionadas con la respuesta del sistema inmunitario, que también cumple una función importante en la protección del organismo frente a infecciones respiratorias.

Síntomas de neumonía en adultos mayores

En las personas mayores, la neumonía puede manifestarse de una manera diferente. A veces no aparece la fiebre característica de otras infecciones respiratorias y los primeros cambios se relacionan con su comportamiento o estado general.

Algunas señales que deben observar familiares y cuidadores son:

• Confusión repentina o dificultad para mantener la atención.
• Desorientación respecto al lugar o el momento del día.
• Debilidad marcada o dificultad para realizar actividades que antes podían hacer sin ayuda.
• Pérdida del apetito y menor consumo de líquidos.
• Somnolencia excesiva o cambios en el estado de alerta.
• Temperatura corporal más baja de lo habitual.
• Empeoramiento de enfermedades que ya padecen.

En este grupo de edad, una confusión que aparece de repente o un cambio importante en la movilidad y el comportamiento merece atención médica, aunque no haya tos intensa ni fiebre. Los familiares pueden ayudar mucho al reconocer estas diferencias respecto a la rutina habitual de la persona.

La información del National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI) destaca que las personas mayores pueden presentar manifestaciones menos habituales de neumonía, por lo que es importante no pasar por alto estos cambios.

¿Cómo se diagnostica la neumonía?

Para diagnosticar la neumonía, el médico realiza una valoración clínica y, cuando es necesario, solicita estudios que permiten observar el estado de los pulmones, conocer el nivel de oxígeno en la sangre e identificar el posible origen de la infección.

La primera parte de la consulta consiste en conocer los síntomas, cuándo comenzaron y cómo han evolucionado. También se toman en cuenta los antecedentes médicos, los medicamentos que utiliza la persona y si tiene alguna enfermedad que pueda influir en su estado de salud.

Durante la exploración física, el médico utiliza un estetoscopio para escuchar los sonidos de los pulmones y revisa cómo se expande el pecho al respirar. También puede medir la temperatura, la frecuencia respiratoria, el pulso y la presión arterial.

Según los hallazgos, puede solicitar uno o varios de los siguientes estudios:

1. Radiografía de tórax: permite obtener imágenes de los pulmones y detectar zonas con inflamación o acumulación de líquido. Es uno de los estudios más utilizados para apoyar el diagnóstico.

2. Análisis de sangre: ayudan a conocer si existen cambios relacionados con una infección y a valorar el estado general del paciente.

3. Oximetría de pulso: se realiza con un pequeño dispositivo que se coloca en un dedo y mide la saturación de oxígeno en la sangre. Es una prueba rápida y no causa dolor.

4. Pruebas para detectar virus respiratorios: pueden identificar infecciones como influenza, COVID-19 o virus sincicial respiratorio (VSR), cuando conocer el microorganismo puede orientar el tratamiento.

5. Cultivo de flema: en determinados pacientes, se analiza una muestra de las secreciones respiratorias para buscar bacterias y ayudar a elegir el antibiótico más adecuado. Se utiliza especialmente cuando hay cuadros graves o una evolución complicada.

No todas las personas necesitan realizarse todos estos estudios. El médico determina cuáles son necesarios según los resultados de la consulta y las características de cada paciente.

Tratamiento de la neumonía

El tratamiento de la neumonía se elige de acuerdo con el microorganismo que la provoca, la edad del paciente y la gravedad de la infección. También se consideran otros aspectos, como las enfermedades previas y la respuesta del organismo al tratamiento.

Algunas personas pueden recuperarse en casa con medicamentos y cuidados indicados por su médico, mientras que otras necesitan permanecer en el hospital para recibir atención y vigilancia.

Tratamiento de la neumonía en casa

Cuando la infección puede tratarse sin hospitalización, el médico establece un plan que puede incluir medicamentos y cuidados durante la recuperación. Entre las indicaciones más habituales están:

• Antibióticos: se utilizan cuando la neumonía es bacteriana. Es importante respetar las dosis y completar el tratamiento durante el tiempo indicado, aunque la persona comience a sentirse mejor.

• Medicamentos antivirales: pueden recetarse para determinadas infecciones virales, como la influenza, cuando el paciente cumple con los criterios para recibirlos.

• Medicamentos para la fiebre y el dolor: ayudan a controlar las molestias. El tipo de medicamento y la dosis deben ajustarse a la edad y las condiciones de salud.

• Hidratación: beber suficiente agua y otros líquidos recomendados ayuda a mantener una buena hidratación durante la recuperación.

• Descanso: dormir lo necesario y reducir temporalmente las actividades físicas permite que el organismo se recupere.

• Seguimiento médico: las consultas de revisión permiten valorar la evolución y determinar si es necesario modificar el tratamiento.

Es importante evitar la automedicación, especialmente en niños. Los antibióticos no sirven para tratar infecciones virales y algunos medicamentos para la tos o la fiebre no son adecuados para todas las edades.

¿Cuándo se necesita hospitalización por neumonía?

En algunos casos, la neumonía requiere atención hospitalaria porque el paciente necesita tratamientos o vigilancia que no pueden proporcionarse en casa. Esto puede ocurrir cuando la infección compromete la respiración, disminuye demasiado el oxígeno en la sangre o impide que la persona se alimente e hidrate adecuadamente.

La hospitalización también puede ser necesaria en bebés pequeños, adultos mayores y personas con enfermedades crónicas, dependiendo de su estado general y del riesgo de complicaciones.

Durante la estancia en el hospital, el equipo médico puede indicar:

• Oxigenoterapia: se administra oxígeno mediante dispositivos especiales cuando los niveles en la sangre son insuficientes.

• Antibióticos intravenosos: se utilizan cuando existe una infección bacteriana que requiere este tipo de administración.

• Líquidos por vía intravenosa: ayudan a mantener la hidratación cuando el paciente no puede beber suficiente líquido.

• Vigilancia respiratoria: permite revisar la evolución y detectar cambios que necesiten atención inmediata.

• Otros tratamientos de apoyo: se indican según las necesidades de cada paciente y la respuesta a los medicamentos.

La duración de la hospitalización depende de la evolución de la persona y de cómo responde al tratamiento. El alta se considera cuando su estado permite continuar la recuperación en casa con las indicaciones médicas correspondientes.

Conocer los mitos sobre las vacunas ayuda a las familias a reconocer información confiable y entender cómo la vacunación protege frente a distintas enfermedades infecciosas.

La neumonía puede afectar a personas de cualquier edad y sus síntomas pueden variar de una persona a otra.

Por eso, prestar atención a cambios en la respiración, fiebre, cansancio intenso o alteraciones en el comportamiento es importante, especialmente cuando se trata de bebés, niños pequeños y adultos mayores.

Mantener las vacunas al día, cuidar la higiene de manos y acudir al médico ante síntomas de alarma son medidas que ayudan a proteger la salud de nuestra familia.

Si alguien recibe un diagnóstico de neumonía, seguir el tratamiento indicado y acudir a las revisiones médicas favorece su recuperación y ayuda a prevenir complicaciones.

Conocer esta enfermedad nos permite reconocer cuándo necesitamos atención médica y actuar a tiempo para cuidar de quienes más queremos.

Cada 12 de noviembre se conmemora el Día Mundial contra la Neumonía, una fecha que busca crear conciencia sobre la prevención, el diagnóstico oportuno y la atención de esta enfermedad.

Preguntas frecuentes sobre la neumonía (FAQ)